Perfil: Sir John Daniel

El caballero de la educación

Sir John Daniel ha dedicado su vida a la educación. Ha sido miembro del Consejo de Fundación del IB y es un defensor de los programas de educación internacional, cuenta Pam Upton

Sir John Daniel es la pesadilla de cualquier biógrafo. Su currículum vítae completo ocuparía una edición entera de esta revista, y para cuando se secara la tinta ya no estaría actualizado. El último balance es de 30 doctorados, becas de investigación y cátedras en universidades y organismos profesionales de 16 países. Ayudó al IB a atravesar un período crucial de cambio y crecimiento en los años noventa y recibió en Gran Bretaña el título de caballero (Sir) en 1994 por sus servicios a la educación superior. Ha sido miembro de innumerables comités, consejos y sociedades, y constantemente se lo reclama como orador en congresos de todo el mundo. Todo esto mientras continúa una carrera destacada en educación abierta y a distancia. No está mal para alguien que había abandonado los estudios.

Sir John, que en la actualidad es presidente del Commonwealth of Learning, pasó la primera mitad de su vida laboral en universidades. Tomó cursos en cada institución, experimentando personalmente los altibajos de la vida estudiantil.

Relata con gusto cómo le llevó medio siglo terminar uno de esos cursos.

“En 1992 trabajaba para la Open University del Reino Unido y acababa de obtener un diploma en Teología por un curso a distancia a tiempo parcial —explica—. Estaba buscando otro curso en el que inscribirme y mi esposa, Kristin, decidió que ya era hora de que terminara el maestría que había abandonado 25 años antes.”

El secretario de admisiones de la Universidad Concordia de Montreal se debe haber quedado muy sorprendido al recibir una solicitud del vicerrector de la Open University.

“Me enviaron una carta muy amable que decía que, desgraciadamente, el curso que yo había estudiado ya estaba obsoleto —recuerda Sir John—, pero como mi currículum mostraba que había aprovechado de algún modo lo que había estudiado tantos años antes, aceptaron mi reincorporación.”

Dedicó un mes a terminar su tesis y se graduó en 1996, alargando aún más su lista de títulos y, de paso, ofreciendo una historia alentadora para los estudiantes de todo el mundo.

En los años noventa, Sir John llegó al IB.

Desde el principio estuvo motivado tanto por interés profesional como por convicción personal, ya que su hija Catherine estudiaba en el United World College of the American West, en Nuevo México. En 1992 fue invitado a incorporarse al Consejo de Fundación, y en 1997 asumió su vicepresidencia. Durante ese período de rápido crecimiento para el IB, hubo que tomar decisiones cruciales en relación con el currículo y la estructura organizativa. En ese lapso se crearon el Programa de la Escuela Primaria y el Programa de los Años Intermedios, algo de lo que Sir John y sus colegas siempre han estado orgullosos, pero que en su momento generó controversia.

“Algunos no estaban convencidos —recuerda—. Cuando se tiene algo bueno como el Programa del Diploma, se tiende a ser receloso de los cambios.”

Aunque su carga laboral lo llevó a dejar el Consejo en 1999, Sir John ha seguido los progresos del IB con especial interés. Las cuestiones relacionadas con la dimensión internacional, el acceso y el aprendizaje electrónico, que han dominado su carrera, también son elementos fundamentales de la actual estrategia del IB. Como director general adjunto de la UNESCO para la educación entre 2001 y 2003, su prioridad fue “Educación para Todos”, una campaña global destinada a brindar una educación básica de calidad a todos los niños y adultos para el año 2015. Está encantado de que esta iniciativa ahora sea parte del plan de desarrollo del IB.

“Es inevitable que haya tensión entre la idea de un programa de educación internacional y la necesidad de adaptar el currículo a los requisitos locales —afirma—. Nadie pensaría que todo debe ser igual para todos los colegios en todos los países. Lo que sí debe ser posible es garantizar resultados iguales para los alumnos de todo el mundo, sean cuales sean sus circunstancias.”

Como presidente del Commonwealth of Learning, Sir John ayuda a los países en vías de desarrollo a mejorar el acceso a la educación a través de la tecnología. Cree que las tecnologías de aprendizaje en línea ofrecen al IB grandes oportunidades de aumentar el acceso a sus programas. Para él, el debate que enfrenta calidad y acceso es un “falso dilema”.

“Antes se consideraba que una educación era de calidad cuando eran pocos los que tenían acceso a ella —afirma—. Esto ya no es así. El cambio rara vez es fácil, especialmente en las organizaciones con éxito, pero las tecnologías modernas ofrecen el potencial de ofrecer más cursos a más alumnos a un costo más bajo.”

Cuando recuerda sus días en el IB, Sir John siente una mezcla de orgullo y gratitud.

“Aprendí que dirigir una organización internacional es muy difícil —comenta—, pero las recompensas pueden ser incalculables. Desde el principio, el IB ha dado al término ‘internacional’ un doble significado: es un título aceptado en todo el mundo, pero también se refiere a ciudadanos con una mentalidad internacional y con la sabiduría y determinación de cambiar ese mundo para mejor. Este segundo significado de ‘internacional’ nunca ha sido más necesario que en la actualidad.”